番外





            第22、5話      剛健たる巨人……






「…………んっ!? ……ん?」


首が俺の意思に関係なく、かくんと落ちた。

その反動に驚き、俺は間抜けな声をあげる。


どうやら俺は、いつの間にか、眠っていたらしい。

看病……と言っていいのか、この場合は分からないけれども、

一応は怪我人を見ている者が、眠りこけてどうするんだよ。

いかん、いかんと、目を何回か瞬かせる。


視線を上空に浮かぶ月に合わせ、その光で目を覚まさせようとする。

月は、俺がうたた寝を始めたであろうときより、さして動いてはいなかった。

よかった。そんなに長い時間、寝てたわけじゃないみたいだ。

せいぜい、10分かそこらだろう。

一時間も寝てると、月のかなり動いているだろうし。



「……今夜は、やっぱり起きないか?」



そうなのだ。

いくら新しい足を取り付けたからと言っても、今夜中に目覚めるとは限らない。

でも、もしかすると、って言う可能性はある。

これまでずっと起きられなかったのは、怪我のせいなんだ。

その怪我が一応は処置された以上、目だって覚ますかもしれない。


目を覚ましたときには、おはようと言ってやりたい。

後、今はもう、あのゴーレムに追っかけられてないって言って、安心させてやらないと。


それに、あのサボ念もユッキーに任せてあるんだ。

それなのに寝てたら、あとでユッキーに恨まれちゃうしな。


「よっ……ん?」


そして俺は、愛子の机を抱きかかえなおそうとして…………そこで気づいた。

柔らかく、温かい。

俺は、机を抱えていたはずなのに。

俺は恐る恐る、視線を月から自分の胸の中の、愛子の机へと向ける。

まず、視界に入ったのは、黒い何かだった。

何なのだろう、といぶかしむ前に、その黒い何かはさらさらと流れていく。

そしてその下から、白い肌と、閉じられた眼が出てくる。


ああ、愛子の、髪の毛か。

長く艶やかな愛子の髪。

日本人らしい、黒。

そしてその下の、白い肌。

モノトーンのコントラストは、月の光の下で、艶やかに映える。


久々に見ることになる愛子の顔は、あどけない寝顔だった。

可愛らしい、と思える顔だ。

萌えだとかエロだとか、そんな言葉は不釣合いだろう。

愛らしいのだ。それ以外に、俺は表現できそうな言葉を知らない。


神聖。


そんな言葉も、俺の頭のどこかに思い浮かぶ。

汚しては、駄目な存在。

まるで、生まれたばかりの自分の子供を見ているような、心境だった。

体を外に出せるくらい、回復したんだな。


………………よかった。よかったな、愛子。


そう心の底から思う。

俺の知る愛子は、非常にしっかりした女の子で、俺はいつも怒られていた。

母親代わりとまでは言わないが、姉代わりくらいの存在だったかも知れない。

俺のおかしな説得で、おかしな同居が始まって。

俺の行動や態度を、毎日毎日注意して、説教して。

でも、口うるさくも、優しかった。

ある意味、母親を除いて、俺に一番近い女の人だったのでは、ないだろうか。

メドーサさんとは、毎日同じ空間で生活できているわけでは、ないから。


何処か、俺を見守ってくれていた存在。

でも、この寝顔を見ていると、俺が守らなければという気になってくる。

そう、守らなきゃ、ダメだったんだ。

あの時みたいな事態には、もう二度とさせない。


俺は愛子の幼さを感じさせる顔を見つつ、そう思った。



「……………横島クン?」



「…………おはよう、愛子」



しばらくすると、愛子の目がうっすらと開かれ、そして口から声が零れる。

俺はゆっくりと静かな口調で、愛子の言葉に答えた。


「体のほうは、どうだ?」

「…………体?」


「お前、怪我してたんだよ。

 一応、治したつもりなんだけど、大丈夫か?」


「怪我……………?」


愛子はまだ、完全に覚醒しきってはいないようだ。

俺の言葉には反応するものの、

その反応はすべて疑問であり、いまいち状況がつかめていないようだ。

当然だろう。長い間、ずっと意識がなかったんだ。

目覚めてすぐ、今の自分がどういう状況かなんて、分かるはずがない。

…………目覚めたと言うことは、

愛子の机と神木は、ちゃんとくっついてくれたのだろう。

だが、油断はできない。

ちょっとした力を加えただけでも、また折れてしまうかもしれないのだ。

今はまだ眠り、回復を待つべきなのだ。


「ねぇ、横島クン……私……どうしちゃったのかなぁ……」

「どうもしてねーって。大丈夫。何にも問題ないからさ」


ゴーレムから逃げ切れたことを、伝えなければ。

そう最初は考えていたが、やはり今は言わないことにした。

起きてくれたのは嬉しいけれど、今は寝かしつけるべきだと思い直したからだ。

下手にあのときのことを思い出すと、興奮して、傷に触るかもしれない。


「…………そう?」

「ああ、そうだよ。だいじょーぶだからさ。愛子はもう少し、寝てろよ」

「……うん、ありがと……」


目覚めたはいいが、限界だったのだろう。

愛子は俺に礼を言うと、そのまま眼を閉じた。


もしかすると、看病している俺を安心させようとか、

そういうことを何処かで思って、無理矢理一度起きたんじゃないだろうか。

すぐさま眠りについた愛子を見て、俺はふとそんなことを思った。


「まぁ、何はともあれ、よかった。

 ずっと起きてくれないって言うのは、本当に怖かったしな」


呟きつつ、俺は愛子の体を再度抱きしめなおす。

ずっと眠る。起きない。

それは、傍から見ていると、まさに永眠だ。


しかも愛子の場合、古い机なのだ。

このまま時間だけが過ぎて、風化してしまうんじゃないか。

そんな嫌な想像を、してしまうこともあったのだ。


「よいしょっと」


愛子の体は、俺が抱えていた机の内側に、現れた。

つまり、俺と机で、愛子の体を挟んだような状態だった。

だから俺は、愛子の体を横抱き……いわゆるお姫様抱っこをし、

そしてさらに、愛子の背中や足の下に回した手で、本体である机を持った。


なんだか、夏休み直前になって、

学校の道具をまとめて持って帰ろうとする、大昔の子供のようだ。

そんな風に今の自分を考えて、俺は苦笑した。


愛子の体は、軽かった。

宙に浮かぶことのできる奴なので、それは当たり前の……………?



いや…………これは……?



地面に座り込んで、ただただ抱きしめ、

愛子の目覚めに喜んでいるときには、全然気がつかなかったけれど……。


愛子の体は、俺の知る愛子のそれとは、まったく違っていた。

愛子であることには、変わりがない、変わりがないのだが…………。


怪我のせいなのか、あるいは使った神木の影響なのか。

はたまた、他に何かの要因があるのか。


何にしろ、すっかり以前とは変ってしまった愛子を見て、俺は呟いた。



「…………なんか、小さくなってませんか?」



具体的に言うならば、

160cmからマイナスの45cmくらい?

あるいは、Bカップブラから、ブラ必要なしのレベル……って感じ?


寝顔が幼げで可愛いって……当然だ。

だって全体的に縮んでいるんだし。

セーラー服まで、ご丁寧に縮んでいる。

最後にあの島で着ていたものは、水着だったのだけれど……。

その辺は、愛子の中で調節がされたのだろうか? 

愛子は生まれた瞬間から、セーラー服着てたわけだし。


いや、服のことは、今はどうでも言い。


それより……どうしよう……。

何処からどう見ても、小学生かそこいらだぞ?

そのうち、元に戻るのだろうか?


姉代わりの存在が、何故か妹代わりの存在に?


「…………ここで固まってても、仕方ないか」


とりあえず俺は、氷室の神主さんに相談するため、神苑を後にした。



「愛子。お前のことは、俺が絶対に守るから。

 さし当たって…………何処かのサボテン野郎から!」



そのとき、

娘にたかる虫を払う父親の気持ちと言うものが、

まだ学生な俺だけど、ちょっと分かった気がした。





◇◇◇◇◇◇◇◇◇





ゆったりとしたソファに、私と彼女は腰掛けていた。


彼女は……私たちへの技術提供者にして、そして最大の脅威でもある。

そう。下手な対応は、その場で死に繋がってしまう。

だから私は慎重かつ大胆に、話しを進めていく。


慎重すぎてもいいのではないか。

大胆になる必要など、ないのではないか。

そう考えてはいけない。

あまりに慎重になり過ぎれば、

それは、おどおどとした態度だと見られてしまう。


あくまで、対等であるように振る舞い、

その上で相手から情報を引き出す必要があるのだ。

相手がそれを望んでいる節があるのだから、そうするしかない。


鬱陶しい。もう、殺そう。


そんな思考に相手がならないよう、警戒する。

私には、そうすることしかできない。

彼女が私を殺そうと思ったならば、その瞬間、私の首は飛んでいることだろうから。

しかも、それは比喩ではなく、あくまで物理的に。


「それで、製造過程には問題ないのかい?」

「ええ。今のところ順調。

 しかし、ガルーダの成長促進には、2パーセントほどの遅れが」


「ゴーレムのほうはどうだい? あっちは、扱いやすいだろう?」


「すでに試作3号機の実戦テストに入っています。

 茂流田が直接、本日未明にインドシナ方面へと飛びました」


私は、彼女の問いに素早く、そして的確に答えを返す。


彼女の名前は、メドーサ。

私たちの所属する南部グループ、その薬事部門の協力者だ。

まぁ、もう少し正確に言うならば、

薬事部門を隠れ蓑とする、軍事部門の協力者になるのだろうけれど。


彼女の持ってくる魔族の情報から、私たちは人造の魔族を作り出している。

今後、メドーサがどのような行動に出るか、私には分からない。

突然、こちらの造った人造魔族を奪い、人類を恐怖のどん底に陥れるのかもしれない。


しかし、南部グループのトップは、あまり事態を悲観しない。

人造魔族には、

それぞれ固有の制御プログラムが成され、こちらの操作を振り切ることはない。

またメドーサがうちの会社を襲ったところで、

すでに試作とは言え、ある程度の人造魔族が完成している我が社の戦力は、かなりのもの。

うまく兵を使い、メドーサを逆に捕らえ、オモチャにできるとすら考えている。

まぁ、私もそう考えているから、こうしてこの研究を続けている。

勝てるとは思わないけれど、負けるとも思わない。

自分の作っている人造魔族……つまり作品には、それなりの自信を持っているから。


それに、私は今までこのメドーサと言う魔族と、それなりの期間、付き合ってきている。

だから、こうも思う。

相手は話の通じないライオンやトラより、よほど安全な存在だ……と。


メドーサは、私が命乞いをすれば、

とり合えず止まって、話しを聞いてくれるかもしれない。

しかしライオンは、私がどれだけ叫んだところで、噛み付くのを止めないだろう。


「須狩、その試作ゴーレムの能力は、実際どうなんだい?」


ふと考え事をしていた私に、メドーサは疑問を投げてくる。


「ミリタリー仕様で、数多くの火器を搭載しています。

 装甲面でも、霊力をコーティングすることで、低重量で重装甲を実現。

 2足歩行と言うことで、

 敵からの攻撃を受ける面積は大きいけれど、

 しかし、敵の兵に与える心的プレッシャーは大きい。

 しかも、撃破されればただの土に戻るから、機密保持も完璧♪

 まさに、現状で完全な兵器に仕上がっているわ!」


「そうかい。で、実戦テストとやらはどこでやるんだい?」


説明をし始めると、ついつい興奮する私だが、

メドーサはそんな私の興奮をあっさり無視する。


「インドシナ海域付近の海賊相手に、ですよ」

「海賊? そんなものと戦って、テストになるのかい?」

「ええ。問題はありません」


海賊と言っても、

イーリアスやオデュッセイアなどの古代伝説に登場するような、そんな海賊ではないのだ。

現代の海賊は小型高速艇を取り揃え、重火器で武装した、一個の戦闘集団なのだ。


何しろ、大型石油タンカーや商船、

あるいは海底油田発掘隊を襲う存在なのだから、その程度の戦力は当然。

世にある海賊の艦隊の中には、

貧弱な国家の軍隊よりも高性能で統率の取れたものもある。


今回、試作3号機の系統をくむ、

3つのタイプを海賊と戦わせ、その実戦データを取る。


海賊は国際犯罪者であり、一応公的には、

どこにも泣きつくことのできない存在であり、あとくされがない。

それに、霊的知識がないものには、ゴーレムが何なのかすら、分からないだろう。

東南アジアに、強大な力を持った存在が出現すると言う、新しい伝説が生まれるだけだ。


仮にICPOのオカルトGメンが事件をかぎつけたとしても、

いまだ日本には支部がない状態なので、

南部グループにまで捜査の手が及ぶことは、まずないのだ。


「まぁ、バレなければそれでいいさ。

 いい報告を期待しているよ。

 使い物になってさえくれれば、私はそれでいいからね」


「はい、分かっていますわ」


「さて………仕事の話は、これでおしまいだよ。

 だが、今日はここからが本題でもある」


「え?」


メドーサは、これまでよりも真剣な表情を、顔に浮かべた。

……な、何なのだろうか。

これまで、仕事以外の話しなど、したことがないと言うのに。

しかも、本題? 仕事の話は、半ばどうでもよかったと言うこと?


「あんたと茂流田は、付き合ってたりするのかい?」

「へ? あ、いえ。特にそう言う訳では……」

「じゃあ、付き合っている男はいるのか?」

「ええ、まぁ。仕事が忙しくて、たまにしか会えませんが」

「よし」


何がどういいのか分からないが、メドーサは一人大きく頷いた。

そしてどこからともなく、

一冊の本を取り出し、私のほうに見せてくる。

なお、その本の表紙には、こう書いてあった。


『都内食べ歩きマップ:旅行での楽しいひと時から、

 あのデートスポットまで、まとめてご紹介♪』


「……で、実際この本とかで紹介されてる場所は、いいのかい?」


本を見せつつ、ずいっとこちらに顔を近づけ、聞いてくるメドーサ。

ここは、どう答えたらいいのだろうか。

そんな風に私が悩んでいるうちに、

メドーサは一人でどんどん話しを進めていく。


「あまり堅苦しい場所はどうかと思う。ホテルのラウンジなどは、やはり……」


メドーサならば、髪を整え、ちょっとしたドレスでも着込めば、

一流ホテルのディナーも問題ないと思うのだが、しかし、それはお気に召さないらしい。

食べ歩きマップとやらのページをめくり、

彼女は熱心にラーメン屋などの名前を凝視している。


…………ず、随分と庶民的な……。


というか、話の流れからすると、

彼女は、私にデートの行き場所を相談してきているのだろう。

相手は誰なのだろうか。同じ魔族なのだろうか。

いやいや、それ以前に、どういう趣味の男なのか。ラーメン好きなのだろうか?


「あの……デートのお相手は、どんな方なんです?」

「で、デートじゃないよ。単なる……えーっと、そう、餌付けだ」


そう答えるメドーサの頬は、赤い。

これは演技ではなく、素だろう。


自分が食べようとする人間を丸々と肥やすため、食事させる場所を探している。

彼女は魔族なので、

人間を餌付けすると言う言葉だけなら、そういうことも想像できるけれど……。

この表情を見る限り、それは絶対にないと思えてくる。


なぜなら、私にもこんな時期があったから。

まぁ、女の子ですしね?


ふと、彼女の姿が、バレンタインのチョコレートを、

どういう理由で相手に渡そうか考えていた、昔の私に重なった。

あの時は、結局『義理だ』と言うことにしたけれど…………クラス中にもろバレしてたわ……。


「餌付けだと言うなら、

 何もそんなに悩む必要は、ないんじゃありません?

 何処でもいいではないですか。

 何なら、私どもが開発した薬でも混ぜるとか。

 そうすれば、どんなに悪いゴハンでも、薬の幻覚効果で……」


「それは駄目だ!」


私のちょっと意地悪な台詞に、彼女は面白いようにすぐさま反応する。

魔族なのに、恋は正々堂々なのかしら? 意外と純情?

魔族と言うと、

無理矢理人の魂を食べちゃったり、相手を騙すようなイメージがあるのだけれど。

薬でも何でも使って、

相手の精神を壊して、操り人形に…………とか、そういうことをするつもりは無いみたい。


仕事のときのあの冷たい印象は、何処に行ったのかしら……。

ふと、視線を彼女の後ろに立つ、部下の勘九朗へと向ける。

彼……いや、彼も彼女と言うべきかしら……は、私に苦笑をして見せた。

どうか、話に付き合って、教えてあげて。

そんな言葉が、向こうの瞳から聞こえた気がした。


「取り敢えず、お相手のこと、少し教えてくれませんか?

 年齢とか、仕事先によっても、やっぱり行く場所は変えないと駄目ですし」


「…………仕事先と言うか、学生なんだが……」


聞き間違いだろうか。

ものすごく、不釣合いな台詞を聞いたような気がする。

私がつい首を傾げると、

彼女はもう一度『? 聞こえなかったかい? ……学生だ』と言った。


「が、学生!? 無茶苦茶年下じゃないですか!」

「わ、悪いかい!? いいじゃないか!」


私が声を荒げると、メドーサは開き直った。

何がどういいのか、少し聞いてみたい。

魔族が未来ある若者の生気を吸って、どうすると言うのだ。


「私はまだ、ゴーレムの第3次中間研究報告書を仕上げなきゃなのに、

 貴女はもう、デートの行き先を心配していて、しかも相手は学生!?

 …………そ、それって、もちろん大学生ですよね!? こ、高校生ですか!?

 犯罪じゃないですか! 思いっきり、不純な異性の交遊って域ですわ!」


「いいんだよ! 私は魔族なんだから、そんなものは関係ない!」


開き直った上に、

さらに独自の倫理観をぶちまけるメドーサ。

魔族だから関係なし、か。かなり便利な言葉よね、それ。


……そう言えば、結婚したら、国際結婚ならぬ異界結婚かしら?

…………いい感じにヒートアップした私とメドーサは、

その後2時間近く、話題のデートスポットやら何やらについて、話し合った。





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