第十七話





今の声は、なんだろう？

蛇に背筋を舐められるような、ゾッとする声。あの声が、アキト……？

とてもユリカちゃんが嬉しそうに呼びかけるような相手には、思えないんだけど……。


　「なるさん、どうかした？」


　ユリカちゃんに言葉をかけられ、私は意識を自身から外に向ける。

　曖昧に笑いながら、視線をユリカちゃんへと向けると、彼女も笑い返してくれた。

　文字通りに微笑ましい光景だろう。ここが、白い世界じゃなければ。


　「えっと……ユリカちゃんは、アキトくんの事が、好きなの？」


　私の胸中には、アキトなる人物の声に対する不快感が湧いている。

　しかし、そこは私も大人。その思いを抑えつつ、軽やかな声で質問する。


　「うん。ユリカはいつもアキトと一緒！」

　「よかったね」

　「うん。ラブラブ。ねぇ、アキト」


　そう呟いて、再び虚空を見上げるユリカちゃん。


　「アキトはどこに行きたいのぉ！｣



　『ネルガル重工本社ビル』



　「うん、わかった！」


　太い男の声に快く承諾して、何か祈りを捧げるよう、両目を閉じるユリカちゃん。

　多少の時間を共有することで、私は自身と、そしてユリカちゃんの状態についてある程度理解した。


　順を追って、自身の状況を振り返ってみる。

　まず、私と景太郎は誘拐され、実験動物とされた。

　何の目的で、なぜ私たちがそういうことの対象になったかは、今となっては分からないけど。何はともあれ、なってしまった。
　
　捕まった後は、別々にされたから、景太郎がどういう実験を受けていたかは知らない。

　私が受けた実験は、CTスキャンもどきとか、注射もどきとか。

　やがて気がつくと、私の体から私の意識は抜け出していた。まさに『いつの間にか』だ。

　私は私の身体ではない何処かから、外部の世界を見つめていた。

　それはおそらく、遺跡内部から……だったのだろう。

　私の身体は硬くなり、サンプルとして置かれていた『遺跡』と、同じようになっていたから。

　その推測を裏付けるように、接触がどうとか、反応がどうとか、融合だとか、何だとか……色々と研究者たちも言ってたし。


　――――――で、景太郎は、どうにかして逃げ出して、私を助けに来た。

　そして遺跡内にいる私には気付くはずもなく、私の抜け殻を回収すると、施設ごと遺跡を破壊した……んだと思う。

　閃光に溢れたところまでは、あの遺跡の中で感知してたような気がするから。

　そして、今は白い世界。

　あの遺跡から、他の遺跡に飛んだとか、それとも本当に天国なのかとか、色々考えられる。


　まぁ、多分……私はまだ遺跡の中にいるんだろう。

　何だかんだといいつつ、遺跡の中に入ってから、私が感じる世界というか、空気というか、そういう類のものは変わっていないから。

　状態としては、前は遺跡の中から外が見えた。でも、今は見えない。

　その閉ざされた状態を、私は『白』として認識している、という感じ、かな？

　まぁ、なんにしろ、結局全てに確証はないんだけど。


　さて、ここで考えるべきは、ミスマルユリカという、この少女。

　彼女は、私には見えないものを見ている。

　これは以前の私のように、遺跡の外を認識しているんじゃないかな？

　ただ、彼女にはその外部を認識するラインが接続されているけれど、

　どこからか流れるように歩いてきた私には、接続されていないと言うか……。

　でも、声は私にも聞こえるんだから、やりようによっては外を見られるかもしれない。

　そしてさらに色々と頑張れば、もしかすると外に出られ――――――いや、それはないか。

　身体は景太郎が持って行っちゃったし、私の魂というか、意識の入る器がない。

　うーん、どうすればいいんだろう？

　外に出たいと願っても、出る手段が不明。仮に出る方法を見つけたとしても、受け皿がない。うぅー……。


「う、ぅぅ……あきとぉ……」


　私は物思いにふけっていたが、ふと、小さな泣き声に気付いた。

　ユリカちゃんが……泣いている。


　「ど、どうしたの？」

　「アキトが、いなくなっちゃった」


　……それは、外部からのイメージ伝達がなくなったということなのだろうか？

　どうしよう？　ユリカちゃん、私もなんだか泣きたい気分なのよ？

　今後の手がかりになるかもしれない細い糸が、今まさに切れたところだし。

　外の世界を見ることの出来ていそうな、ユリカちゃんだけが頼りだったのに。本当に他の人がいないし。


　泣き続けユリカちゃんの頭を、私も沈んだ顔のまま撫で続ける。


　そんな重く停滞した空気は、虚空から落ちてくる声によって消されることとなった。


　『ユリカさん……ユリカさん？』


　最初はかすれつつ、そしてやがて明瞭に……声が世界に響いていく。

　それは女の子の声だった。　

　先に聞いた男の声ような、禍々しさのない清涼な声。耳を澄まさずとも、よくなじむ声。


　『ユリカさん……？』


　私は泣いているユリカちゃんの肩を揺らして、意識を声へと向けさせる。


　「ユリカちゃん、誰かが外から呼んでるよ？　知ってる人？」

　「……これ、ルリちゃん？」


　涙をためつつも、ユリカちゃんはようやく虚空を見上げて呟く。

　ルリ。ユリカちゃんの友達だろうか？


　「応えなくていいの？　呼ばれてるよ？」

　「でも、アキトが……」

　「アキト君、ね」


　私としては、アキト君という人物がどういう人なのか分からないから、どういえばいいのか分からない。

　また、それはルリという人物にしても同様。

　暫く、ユリカちゃんは自身の葛藤に意識を向けていた。

　こんなに大人しいユリカちゃんを見るのは初めてだ。

　ごく短い付き合いでしかないけれど、それでもいつも『アキトアキト』と、ヒマさえあれば呟いているから。

　本当に好きなのか……それとも恋に恋してるだけか。

　この様子を見る限りは、微妙なところね。五分五分かな？　まぁ、子供だし。


　「ユリカ、ここでアキトのこと待ってる！　だってアキトは私の王子様！　ちゃんと迎えに来てくれる！　絶対」


　葛藤を終えたらしいユリカちゃんは、立ち上がると胸を張ってそう言う。

　泣き止んだかと思うと、もういつもの調子だ。立ち直りはかなり早いらしい。

　即決できるという事は素晴らしいと思うけど、もう少し物事は深く考えてもいいかと思う。


　「待ってるって……えっと、じゃ、ルリちゃんはどうするの？」


　呼びかける相手を無視するのか？　と言外に含ませる。

　私の言葉に、ユリカちゃんは悩み出す。どうやら、考えてなかったらしい。


　「ルリちゃんもほっとけないし……うーん、なるさん代わりに行って｣


　本当に切り替えが早いというのか、なんと言うのか。

　ユリカちゃんは勝手に自己完結して、話を進める。

　話し振りからして、やはりルリちゃんとは友達か何かかな？


　……代わりに行く、か。

　この声にしたがって意識を移動させていけば、遺跡の外に出れるかな？

　もしかすると、ユリカちゃんのいた『外』の世界は、結構気楽に遺跡の中に入ったり出たり出来るのかな？

　今、考えることに意味はない。

　道は、進むしかないだろう。この場合。外に私の受け皿があるのかどうか、分からないけれど。

　でも、この世界で、初めて何らかの指針を得ることが出来たのだから、移動するなら、行動するなら、今しかない。多分。


　「……じゃ、代わりに行くよ？」


　私は最終確認もかねて、聞く。


　「うん！　お願い」


　無邪気というか、何も考えていないというか。かなり軽い調子で頼まれる。

　私は頷き、声に従って歩を進めた。

　後ろ……便宜上後ろ……を見ると、ユリカちゃんが手を振っていた。私も軽く振り返す。


　「アキトに待ってるからって、伝えてね！」

　「分かったわ」


　気前よく、私は返事をした。

　安請け合いかもしれないけれど、暗い顔で返事をしても、仕方がないもんね。





　　　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇





　今、私は緊張しています。

　それこそ、火星の後継者を制圧したその時よりも。


　私の目の前には、私の姉がいます。その名前はミスマルユリカ。

　結婚式は挙げましたが、諸事情により、入籍手続きを行っていなかったため、いまだミスマルである、私の姉。

　私、ホシノルリの、義理の姉。


　閉じられていたその瞳が、ゆっくりと開かれました。

　ぼんやりと、焦点の合わない瞳はやはり力なく、そのせいで表情にも精彩がありません。
　
　長い間、遺跡と融合していたのですから、仕方がないと言えばそれまでです。

　ですが、やっぱり嫌です。元気のないユリカさんは。
　
　
　旧ナデシコを思い返してみても、ユリカさんは大抵笑顔でした。
　
　ユリカさんも、一応人間ですから、時には落ち込むこともありました。

　ですが、やはり基本的には無駄に明るい人だったと思います。私はちょうどその反対だったでしょうが。

　艦長……ユリカさんは笑いながら「アキト、アキト」と言って。

　それを見て、副操舵士のエリナさんが「いつもアキトアキト言ってないで！」と怒って。

　そんなやり取りを見て、私は「ばかばっか」と呟いて。　

　艦内の士気を高いまま維持する、と言う意味では、ユリカさんはまさにある意味うってつけ。

　敵にぼろぼろにやられても、教育番組らしきものを、ノリノリでやってたし。

　あれは、やはり「強さ」だったと思う。

　……だから、そんなユリカさんの精彩欠く表情は、見たくないです。



　「――――――……あっ」



　ユリカさんの口がゆっくりと開かれ、声が漏れます。

　そして、少しずつ光をともし始めた瞳を、周囲に巡らせました。

　周りにいるのは、私を含め、ナデシコクルーほぼ全員。アキトさんは、いませんが。

　どんな言葉が紡がれるのでしょうか。

　『おはよう』？　『久しぶり』？

　それとも『みんな老けたね』とかでしょうか？


　「…貴方……誰？」


　『･･････････････････』


　一同、沈黙。　

　これは、予想していませんでした。記憶の混乱か何かでしょうか。

　一時的なものならいいのですが……。やはりここにある設備だけでは心もとないですね。

　早くナデシコで地球圏に戻って、もう一度イネスさんに精密検査を実施してもらいましょう。


　「……ここは、どこ？」

　「火星だよ、ユリカ」


　誰、と言われたことにショックを受けつつも、一番早く答えたのはアオイさん。

　私は考え事をしてましたから、ちょっと反応が遅くなりました。

　
「火星……？　ユートピア、コロニー？」


　ユートピアコロニーの名前が出るということは、記憶喪失でなく、やはり記憶の混乱のようですね。


　「ここは、遺跡ですよ。火星の後継者たちの本拠地となってました」

　「……遺……じゃあ、ここは外？」


　ユリカさんは、よく分からないことを呟いてますが……外？　何のことでしょうか？

　遺跡と融合していたときのユリカさんは、夢を見ている状態にさせられたそうです。

　よって理論上は、遺跡内部とその周囲、つまりは外部の区別は出来ないはずなんですけど。

　
　「ユリカさん、大丈夫ですか？」


　私は、ユリカさんの頬に触れながら、ゆっくりと言った。


　「……あっ……この声……ルリ…ちゃん？」

　「もしかして、目が見えてないのですか？」


　あの人のように、感覚が鈍くなっているのでしょうか？


　「見えてる。でも、声しか知らなかったから」

　「声？」

　「ユリカちゃんに、呼びかけていたでしょ、貴方。でも、ユリカちゃんは……アキト君を待つって」

　「――――――はい？」

　「あの子は、遺跡の中にまだいるの。だから、私は貴方の……呼びかける声を頼りに、代わりに出てきたの」

　「なにを……何を言っているのですか？　ユリカさん？　ユリカさんじゃないんですか？」

　「私の名前はなる。はじめまして、ルリちゃん」


　えっと、これはどういうことでしょう？

　えーっと、えっと、えっと？


　「……はじめまして」


　とりあえず、私はそう言った。


　『はじめまして』


　続けて、なぜかみんなも挨拶した。





　　　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇





　ミスマルのおじ様が用意してくださった病室は、相応の広さがあった。

　私はその部屋の中、椅子に腰掛けて、ベッドに横たわる彼女と話を続けている。


　「で、東大受験して気が付くと、なぜか南の島で遭難したわけ」

　「……はぁ｣


　どういう経緯でそうなるのか。もうちょっと詳しく聞きたいですね。


　「受験の結果見るのが怖くて、景太郎が逃げちゃって。追っかけて行って……」

　
　ベッドの中にいるのは、ミスマルユリカ……じゃなくて、成瀬川なる。

　浦島景太郎との結婚により、浦島なるとなる。２４歳（？）の日本人女性。

　１９８１年３月２５日生まれ。東京都出身。おひつじ座のA型。
　

　それが今、ユリカさんの身体の中にいる人物のパーソナルデータ。

　身体も脳もユリカさんのものなのに、意識だけが別の人だなんて、信じられない話です。

　まぁ、このことについての、イネスさんの推測を含む説明をかいつまむと――――――

『パーソナルパターンが『ミスマルユリカ』と違っていた以上、この『体』が今持つ『魂』や『心』は前のユリカさんと違うということだけは確か』だそうです。

　このことに関しての詳しい調査は、引き続きイネスさんが指揮を執り、調査してくれてます。

　……イネスさん、本当の専攻が何の学者なんでしょうか。今さらながらに疑問だったりします。


　まぁ、なんにせよ、今は推測の域を出ていないので、説明が多少短くなってくれてよかったです。

　なまじ事実が分かり出すと、余計に長くなりますし。

　火星クーデターの事後処理・軍部との折衝・ナデシコ自体の管理運営・その他諸々。

　私のやるべきことはかなり多いのです。

　ハーリー君は『頑張って』と言えば頑張ってくれるでしょうけど、まだまだ実力は発展途上ですから、常時ナデシコを任せるわけにもいきません。

　だから、正直なところ、イネスさんの説明に何時間も予定を割きたくはないんです。

　……こんなこと言うと、イネスさんがすねちゃいますけど。


　――――――で、改めて状況を説明すると、そんな忙しい私は今、お見舞い中なのです。

　ユリカさんというか、正確には『ユリカさんの中に入ったなるさん』のお見舞いです。


　ちなみに清潔感というより、圧迫感を感じる白い病室。ここでの行動は全て監視されている。

　意識がユリカさんであろうとなかろうと、その存在自体が今は危険視されている。

　何しろその身体は、現存する唯一確保可能なA級ジャンパーのモノ。

　中身がどうであろうと、その事実は変わらないということです。

　なるさんも落ち着けないでしょうけれど、これは我慢してもらうしかありません。


　「大変だったんですね」


　余計なことを考えていたせいか、すこし、適当な返事だったかもしれない。

　えっと、何でしたっけ？　あぁ、受験に失敗して、何故か遭難したんですよね？

　言っておいてなんですが、大変の二文字で済む話ではないですよね、これ。


　私はそれまで考えていた思考を凍結させ、なるさんとの会話に集中する。

　話をしていると、確かに別人なんだと思います。まず、取り巻く雰囲気がユリカさんとかなり違いますし。

　話の内容も……何と言うか、作り話としか思えない箇所も何箇所かありますが、納得が出来ないほどじゃありません。一応は。

　それに、話を聞きながら、私は手元の端末で過去のデータをチェックしています。
　

　浦島景太郎と、成瀬川なる。


　確かに２１世紀初頭に、婚姻届が日本国に提出されており、公式書類として今もデジタルベースに保存されています。

　公的文書管理の電子化が始まっている年代の人で、助かります。これがあと５０年前の人だったら、婚姻届けなどの資料を探すことも一苦労です。

　とにかく、浦島なるという人物が、過去に存在した人物であることの確認は取れました。

　これにより、少なくともユリカさんの記憶混乱による自己喪失と再構築……

　つまり、自分が誰かなのかが分らなくなり、適当に自分の経歴を作り出した……という可能性は、完全に否定されました。


　「なぜ、結婚なされたんですか？」


　話に出てくる夫・景太郎さんはずいぶんと情けない人のようです。

　話し方に感情がこもっている以上、余計にその印象が濃くなります。


　「やっぱりスキだったから、かなぁ」


　のろけられました。柔らかい微笑を浮かべるなるさん。

　ユリカさんがこういう顔で笑ったことは、あまりありません。

　こういう落ち着いた愛情を示せる大人な女性。私の知り合いで思いつくのは、ミナトさんかな。


　「不死身だし、いざって言うときは、本当に体を張って私を守ってくれたしね」

　「そうですか」

　「あの時も、あいつの手下をほとんど足腰立たないようにしてたし。結局捕まったけど」

　「あのとき、ですか？」

　「私たちが誘拐されたとき。私は誘拐されて、実験されて、遺跡に取り込まれたの」

　「そこ、詳しく聞かせてもらえませんか？」

　「いいよ。最初から、そこが聞きたかったんでしょう？」


　頭がいい人ですから、こちらの真意はとうにお見通しですね。

　経歴上、当時の最高学府に在籍していらっしゃったようですし。

　技術的な進歩はありますが、人格面で人類はさほど成長したわけではありません。

　相応のカリキュラムを受ければ、なるさんならすぐにこの時代にも適応出来そうです。


　「すみません。話したくない内容だとは思うのですが」

　「ううん。別にいいよ」


　ふるふると首を振って、なるさんは言葉を紡いでいく。

　話された内容は――――――やはり面白いものではありませんでした。




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