第二話





時間を、跳躍する。その体感は非常に表現しづらいが……しかし知覚はちゃんと出来ている。

様々な粒子が煌いて混ざり合い、明滅したかと思うと白濁し、挙句全ての光は間延びしていく。

恐らく、俺の知識の中にある映画やアニメなどの『ワープ表現』が、この視覚刺激を作り出しているのだろう。

つまり、他に時間移動する人物がいたなら、これとはまた違った感想を持つはずだ。

得体の知れない体験を、俺は俺の脳を持って処理している。ただそれだけのことだ。

ああ、そう言えば、令子やヒャクメと平安時代に飛んだことがあったが……彼女たちは時間の移動をどう感じたのだろう？

ヒャクメは神族と言う、俺たちとは違う種類の存在なので参考にはならないだろう。

だが、令子には尋ねてみてもいいかもしれない。あるいは、俺の義理の母親ともなった彼女の母か。

――――――って、こんなことを考えるなんて、俺も随分と余裕があるよな。


光の粒子を横目に、いつになったら該当時間に到着するのだろうと、首をかしげる。

そう言えば、時間そのものの概念がないんだよな、ココ。何しろ、どの時代でもないはずなんだから。

でも、俺は思考している。俺の脳は活動している。電流が神経を駆け巡っているはずだ。

じゃあ、その電流の神経間移動にかかる時間は、どう処理されているんだ？

妙神山のジィさんに修行をつけてもらったときは、えーっと……加速空間だったか？

あれと似たような感じとかなんだろうか？　

むーぅ？　ヒマだとワケ分からんことを考えるよなぁ。

まぁ、このくらい知的な感じの方がいいのかも。

ヒマだからって女の子の裸を想像して時間潰す、暴走時代真っ只中のチェリーボーイではないんだから。

…………弱々しい感じで情に訴え、ナースを落とそうとした俺が言うのもなんだが。

ああ、でもでも、ムードを盛り上げてアプローチしてるんだし、俺も成長した…………のか？

む〜〜〜。

あんまり度が過ぎると『こうはならないようにしたい』と、

そう昔に思っていた、我が親父そっくりの存在になるかも知れん。


うむ。気をつけよう。俺は純愛路線の人間だ。

妻の病魔のタメに時空さえ越えてるしな。うむうむうむ。


首を刻々と縦に振っていると、唐突に視界が開けた。

どうやら、出口が間近であり、そろそろ到着するらしい。

俺の思考がまとまったところで出口とは……なかなかグッドタイミングだ。

あるいは、俺の集中力が乱れすぎてて、中々到着しなかったのか……。

まぁ、どっちでもいいさ。あと少しで過去だ！

出口はあの頃の懐かしのボロアパート。そして高校生の若い俺がいるはず……。


「待ってろよ、俺！　キャバクラくらいは奢っちゃる。なんと言っても俺はもうオトナだしな！」


女に飢えていた当時の俺に対し笑いを浮かべつつ、俺は光の渦を抜けた。


…………。


…………………うん？


………………………っ！　おわ、真っ暗だ？

あれ？　おかしいな？　なんだ？　押入れにでも出たか？

つーか、何だ？　あれ？　何か床が固いんですけど？

畳じゃないな。石？　つーか、岩？　何じゃ、これは？


疑問符を浮かべつつ、こんこんと地面を叩く。

すると俺からの刺激に返事をするように、地面が薄く光った。

いや……マジでなんだ、これは？


かすかに感じる、力。しかしそれは消え去りそうなくらい弱々しい。

まるで朽ち果てて神通力を失った神社か何かのようだ。

俺はさらに多くの疑問符を浮かべつつ、地面に霊力を送り込む。


何かは分からないが、これで叩くよりはマシな反応が返ってくるだろう。

つーか、この時点でここは俺の昔の部屋じゃないな。

どこなんだ？　着地点がずれたのか？

まぁ、この地面が何なのかが分かれば、見えてくるか？



「ふっ――――――！」



俺の吐息に呼応するように、反応は返ってきた。

俺の霊力が地面に流れ込むと、先ほどとは比べ物にならないほどの光が迸る。

そしてその光は徐々に円形を成し、複雑な紋様を表現していく。

その紋様は見慣れたものではなかったが、しかし記憶の中に引っかかるものがあった。


これは――――――まさか！？


「風水盤だとでも言うのか！？」


「ほう、一見して解するか」


俺の驚きに、甲高い声が重なる。

振り返ってみれば、おかっぱ頭の少年が立っていた。

そしてその傍らには、羽を忙しなく動かしてホバーリングしている巨大なハエ。


人間らしさの感じられない不気味なその二人組み。

これまた俺の記憶の中には、彼らに関して引っかかる情報があった。


「お、お前らは！」


「ほほう？　初対面のはずだが、こちらが何者か見当がついているのか？　さすがだな」


「ああ！　確か……本体が何かカプセルに入ったヤツと、無茶苦茶な数に分裂するハエ！」


俺の声が、空間全体に響き渡った。

まるで洞窟内のようだ……と思ったが、実際それに近いらしい。

地面は風水盤の設置されてあるところ以外は岩肌状態であり、天井も低く閉ざされている。

ああ、ココは……俺の記憶が正しければ、ココは香港の地下にある魔族の秘密空間じゃなかったか？

俺の足元にある風水盤は地脈を操って、世界のバランスを変えてしまう恐ろしいモノで……

その存在を知らせたのは、確か雪之丞だった。俺らはアイツに助太刀を求められて、香港に来て……

メドーサと闘って、それでようやくこの危険な風水盤の起動を止めたんだ。

……ああ、俺が本格的に霊能に目覚めたのも、この頃か。かなり懐かしいな。


――――――――――――って、何で俺はこんなところに出現してるんだ！？


メドーサはどこだ？　あの時の令子は、この辺で捕まっていたはずじゃ？

と言うか、この風水盤は起動しているのか、していないのか？

いや、起動に必要な『針』とか呼ばれるでかい棒は、何かちゃんと差し込まれてる。

そして俺の送った霊力にも、ちゃんと反応を示しはした。

つまり、この風水盤は起動している？　あれ？　

でも、俺らは確かギリギリで起動前に間に合ったような？

それとも起動してしまってから、止めに来たっけ？

う〜〜む。今となってはかなり昔の出来事だしな。何かもう、けっこう記憶が曖昧だ。


「……………人の弱点を初対面で叫ぶか」


「分裂するハエ……間違ってはいないが、もう少し言いようが……」


俺が思考を練っていると、魔族の二人からは微妙な声調の呟きが漏れる。

これは……謝るべきだろうか？　いや、そんな悠長な場合でもないか？

いや、待て。混乱するな。時空間移動なんだし、着陸点に多少の誤差が出ても……

って、それこそ待て！　日本の東京の安アパートと香港は『多少』じゃ済まんぞ？


「くっ、何なんだ？　俺はこんなところに跳んだつもりはないってのに！」


「それはそうだろうな」


戸惑いを隠せない俺に、魔族は訳知り顔でこちらを睨んでくる。


「……何か知っているのか、お前ら？」


「人間のクセに偉そうだな、お前。何様のつもりだ？」


しがない犬ッコロです……と言って、平謝りするべきか。

それとも戦って、事情を知っているらしいコイツらから情報を吐かせるか。

文珠のストックは１０個。帰還時に必要となる以上、出来るだけ使いたくない。

生成して必要数を溜めるには、それなりに苦労と時間が必要となるのだ。

……となれば主攻撃は霊波刀。

いや、『縛』と『模』で……まず縛り付けてから、コイツらの頭の中をコピーするか？

それならイレギュラーな戦闘せずに、文珠２個でこの状況をどうにか出来るかも知れない。

でも情報の咀嚼には少しばかり時間がかかるし…………う〜〜〜ん……よし。


とりあえず謝って、この場の雰囲気を乱すことから始めよう。


過去の経験から言って、ここで土下座すれば、コイツらはひっくり返るはずだ！

――――――どんな経験を積んだか、すぐに分かる結論だよな、これ。

まぁ、いい。別に知り合いの誰かに見られているわけでもない。

ここは一つ、完璧な土下座と言うものを見せて…………


「何様も何も、お父様のお客様！　失礼なことは控えて！」


「――――――へ！？」


俺が土下座の構えを取った瞬間、突如として背後から声が響いた。

よく通る軽やかな声。いつの日か、よく聞いていた……甘く悲しさを覚える声。

俺が恐る恐る振り返ると…………そこにはルシオラがいた。


いや、何でやねん。もう、何がなにやら？

やばい。不意打ち過ぎて、ちょっと泣きそうな感じ……。

何でこんなところで、こんな風にまた会うことになるんだよ……。

くっ……っ……ま、待て。耐えろ。耐えるんだ、俺。

今はウルウルしてる場合じゃない。


ワケが分からず、ただただ一人の少女に縋りつきそうになる身体を、その場に留める。

だが、口から零れる言葉は、止めきれなかった。俺は呆然と、彼女の名前を呟く。


「ル、ルシオラ？　ルシオラ……だよな？　どうしてここに？」


「私はお迎えです。この二人だと、きっと穏便にはすみませんから」


違う。俺が聞きたいのは、もっと根本的なことなんだ。

なんで……なんでここにルシオラがいるんだ？

それになんで、そんなに他人行儀なんだ、ルシオラ。


笑顔を浮かべているけれど、そこには親近感なんて欠片もこめられていない。

俺をお客様と言ったか？　

そう、そうだ。今のルシオラの笑みは、営業用って感じだ。


「あ、あの、ルシオラ」


ワケが分からない。俺は何度も詰まりながらに、彼女の名前を呼ぶ。

しかし、彼女は笑顔を崩さないまま、申し訳なさそうに俺の言葉を区切った。


「すみません、お話はまた後で。一応確認しますが、貴方は横島さんですね？

　おとう……あ、えっと、父が待っているので、私の後についてきてください」


そう言い、ルシオラは手を伸ばしてくる。俺はどうすればいいんだ？

なお、後ろを振り返ると、オカッパとハエは不機嫌そうに俺を睨むだけだ。

…………何がどうなってるんだ？　眉を寄せつつも、一先ず俺はルシオラの手を掴む。

そしてルシオラの先導に従い、暗い洞窟のような空間を歩き進む。


白い手。暗さの中で、浮かんでいるように見える手。

小さな小さな、まるで子供のよう……いや、違う。本当に子供なんだ。

俺が大人になって体が大きくなったから、ルシオラとの身長差がより開いた……ってワケじゃない。

今のルシオラは、俺の知るルシオラよりはるかに小さいんだ。

それに……そう言えば、触角も無い。本当にただの少女にしか見えない。

分からない。何が、どうなってるんだ？

『どうなっているんだ？』を繰り返すなんて、俺は深夜の通販番組の人間か？

仮に通販番組の驚く人間の役になりきっていたとしても、

残念なことに『実はこういうことさ、タダオ！』って、細かく解説してくれるやつはいない。



「こちらの名前は知っているようですけれど……改めて、自己紹介させて頂きます。

　はじめまして。私の名前はルシオラと言います。よろしくお願いします」



改めて自己紹介で、はじめまして……と来たか。

俺は声が震えるのを押さえながら、横島忠夫だと、名前だけを呟いた。

歩いて移動しているおかげで、多少の声のぶれは誤魔化せただろう。

見詰め合って立っている時じゃなくて、よかった。そう、思う。


「なあ、ルシオラの……君の父親って……アシュタロス……だよな？」


「いいえ。違います」


――――――どう言うことだ？　アシュタロスに造られたわけじゃないルシオラ？

もしかして、俺は時空間移動したつもりで、異世界に迷い込んだのか？

そろそろ本気で頭がショートしかける。そんな状態の俺を見、ルシオラはくすりと笑う。

そしてその小悪魔めいた笑みで、一言つけたした。


「父の今の名前は、芦優太郎です」


ルシオラ。そんなお茶目は、今は止めておいて欲しい。

俺は目の前をトコトコ歩く、ルシオラに半眼を向けた。


「…………同一人物だろ、それ」


「違います。対外的に」


「本質的には同一だろ」


「そうとも言えます」


「……言えなかったら困るし」


どっと疲れた俺は、嘆息交じりに呟いた。


「ふふ、面白い人ですね、横島さんって」


ルシオラに引き連れられ、俺はトコトコと暗い通路を進んでいく。

ルシオラは右手を俺に差し出し、左手を前方に掲げている。

その手はホタルの光を灯し、俺たちの行く道の先を照らしている。

――――――この光。やっぱりルシオラだ。

俺の体の中にかすかに残る彼女の欠片も、そう言っている。

でも、この頃にルシオラは存在していたっけ？

アシュタロスに生み出されたのはもっと後の話で、かつ寿命は一年と言う決まりまでつけられていて……

何だか、自分の記憶がどんどんあやふやな物になっているように感じる。

ここで、俺の記憶は、果たして有効なのか？　やっぱり、俺の知らない異世界じゃないのか？


……それはそうと、ルシオラ。


こんな風にまた君に会って。


そんな風に初対面っぽく笑われて。


面白い人だなんて言われても……俺は、喜べない。喜べないよ。


「とりあえず、アシュタロスが待ってるんだな？」


泣きそうになる。けれど泣くわけにも行かない。

俺は感情を必死に抑えて、ルシオラに再び疑問をぶつける。


「はい。そう聞いています。大事な客が盤の上に落ちてくるから、つれてくるように……と」


「そうか」


「父とはどういうご関係ですか？」


「アシュタロスはどう言っていた？」


「えっと、私のこれからに大いに関わる重要人物であり、よき友人……になりたい、とか」


一体、アシュタロスは何を考えている？　俺のこの混乱も、やつの想定の範囲内か？

ここで俺がルシオラを抱えて、いきなり日本の俺の部屋に向かって空間転移しても、

あいつは慌てることなく、くすくすと笑うのか？　『君は面白いな』とか呟いて……？

あいつが慌てたことなんて、早々ない。

一番印象的なのは――――――やっぱりあの時か。


ルシオラを救うか、世界を救うかの、あの選択の時だ。


『恋人を犠牲にするのか！？　寝覚めが悪いぞ！』


今思えば、あの言葉はアシュタロスの懇願だったんだろう。

俺の下す選択が分かってしまったから、どうにかして引き止めたくて……。

俺もつくづく数奇で奇妙な運命だよな。

アシュタロスの言うとおりに、寝覚めの悪い結果となって……。

そしてそれから１０年、色んな出来事があって、結果として令子と結婚して……。

さらに子供が生まれたなら、その子供はもしかするとルシオラかもしれなくて……。

でも、子供どうこう以前に、今の令子は病魔におかされていて……。

それを助けるために過去に跳んだら、幼い恋人がお出迎えと来たもんだ。

この世界が、俺の知る世界か。それとも知らない世界か。まだ判然としない。

でもアシュタロスは、あいも変わらず全知全能的な振る舞いをしてるんだろう。

――――――それで？　あいつは俺をルシオラに連れてこさせて、何をするつもりだ？

一体何を目論んでいる？　重要人物で、よい友達になりたい？


「……重要人物はともかく、友人ってのはどうかな」


きょとんとするルシオラに、俺は内心で「馬鹿なことを言おうとしている」と自覚しつつも、言った。


「――――――俺はきっと……いずれは……アシュタロスを殺すぞ？」


俺の言葉が予想外のものだったのだろう。ルシオラの目が、大きく見開かれた。

だが、それだけだった。俺を責めるでも、何故と問いかけもしない。

ルシオラは、一先ず全ての疑問を棚上げしたようだ。

『父が、待ってます』とだけ言い、彼女は俺の手を引く。


俺たちはその後、黙りこくって足を進めた。




沈黙が、重かった。




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